Изо всех сил [Mighty Endeavor] - Страница 117

117

Грант колебался. История, которую он собирался рассказать, казалась глупой, но всё же он посчитал её важной.

- Чуть больше месяца тому мы гуляли тут неподалёку, в дворцовых садах. Обсуждали ситуацию с заказанными самолётами. В общем, мы в какой-то момент завернули за угол, и столкнулись с королевской коброй, которая грелась на солнце. Огромная тварюга, не менее трёх метров длиной. Мы встревожили её, она пришла в ярость и расправила капюшон. Королевская кобра смертоносна, сэр. С укусом она вводит так много яда, что каждый случай выживания скорее неожиданность. Я собрался убежать, а она… просто стояла там, глядя на змею. Кобра сложила капюшон и уползла. Позже она сказала мне, что у членов её семьи заключено перемирие королевскими кобрами. Ни одна из них не нападёт, кроме как в случае самообороны. Ещё она сказала, что это, скорее всего, суеверия, и эти кобры склонны избегать ссор с людьми. Но добавила, что за тысячу лет никого из его рода не причинил королевской кобре вред и не был укушен. Теперь мы знаем, что её семья весьма древняя.

- Если она говорит правду, конечно, - скептически хмыкнул Халл.

- Вероятность такого есть. Но, если это правда, это означает, что в течение множества поколений её род поддерживает соглашение, в которое они верят. Это стоит принять во внимание.

Халл кивнул. В это время в дверь постучали. В коференц-зал вошёл полковник Джад Уилфорд, внеся свежие газеты.

- Господин секретарь? Посланник Грант? У меня последние газеты из дома. Их доставили на "Клипере" в Манилу и оттуда переправили сюда.

- Есть интересные новости? - Грант видел дипломатические сводки, но информация нередко попадала в газеты раньше.

- Южноафриканцы продолжают продвижение по Эфиопии, с широкой поддержкой местного населения. То же самое делают индийцы в Эритрее. Ближе к египетской границе продолжается масштабное сражение между австралийцами и итальянцами.

- Подождите-ка, - Халл смутился, - Я думал, что итальянцы были в Египте, и довольно прочно.

- Они там и есть.

В голосе Уилфорда звучала смесь страха и профессионального восхищения.

- Австралийцы у них в тылу. Если то, что написано в газетах, правда - а их иностранные корреспонденты довольно хороши - они прорвались к побережью и окружили приблизительно восьмидесятитысячную группировку итальянских войск. А это означает, что они превосходят их численностью в четыре или пять раз, и итальянская армия практически разгромлена. Это самая значительная победа с тех пор, как...

Уилфорд поколебался.

- Я даже и сравнения как-то подобрать не могу. Канны, наверное? Кроме того, есть сообщения об ударах с воздуха по всему региону. Над итальянцами завис молот. Осси, индийцы и южноафриканцы толково используют переданные нами самолеты.

Халл фыркнул.

- А как на эту новость отреагировал Галифакс?

- Он растерялся. По имеющимся у нас сведениям, за день до нападения лондонское правительство связалось с Римом и предложило перемирие. По сообщению из нашего тамошнего посольства, итальянцы в ярости, и считают это военной уловкой.

Грант покачал головой. Если это воспримут всерьёз, удар по дипломатическому авторитету режима Галифакса будет велик.

В дверь ещё раз постучали. Вошла молодая женщина-оператор, и показала бланк сообщения. Присутствие Корделла Халла вызывало у неё неловкость. Грант кивнул ей и взял телеграмму. Когда он прочитал её, брови его поднялись в удивлении.

- Господин секретарь, - голос Гранта стал напряжённым и официальным, - это ответ от французских колониальных властей на ваш позавчерашний запрос. Они заявляют, что обсуждать по вопросу королевства Таиланд нечего, и что их мнение и решение окончательно. Также они добавили, что для посредничества нет места, и ответ будет дан непосредственно тайским властям.

Халл скривил губы. Отказ был не просто бескомпромиссным - в нём не имелось ни единой общепринятой дипломатичности. По сути, их только что открыто оскорбили.

Египет, к западу от Сиди-Баррани, 1-й австралийский батальон, 2-я рота

- Что скажешь, сержант?

Джо Соломон ехидно посмотрел на говорившего.

- Ну, можно сказать, "жарко". Я бы предпочёл "аццкое пекло". Или ты предпочитаешь какие-то особенные определения?

По днёвке, расположенной вокруг их грузовика, прокатился театральный вздох. Добсон смущённо покраснел. После захвата итальянских лагерей в Нибейве и Туммаре батальон устроился на отдых. Следом оставшаяся часть 7-й бронетанковой и 6-й австралийской дивизии входили в прорыв, снося итальянские позиции. 16-я пехотная бригада расширяла периметр на восток. Дорога под колёсами грузовиков батальона больше походила на направление, но по ней хотя бы можно было доехать из Сиди-Баррани в Бак-Бак. Австралийцы продвигались дальше, чтобы обрезать край итальянской армии "Север", и замкнуть котёл, протянувшийся от Сиди-Баррани до Мерса-Матруха.

Соломон даже не представлял, сколько войск попало в окружение. Он знал только, что их много, а всех запасов у них - только то, что можно унести с собой. В основном это была вода. Для обеих армий это означало, что каждая лишняя капля даёт возможность добраться до тыловых баз. Для австралийцев такой являлась Александрия, но чтобы попасть туда, им сначала надо выйти к железной дороге в Мишейфе. Итальянцы опирались на порты Тобрук и Бардия. Туда вела всего одна дорога, теперь перекрытая. "Жажда" - хорошее слово, чтобы начать переговоры.

Чай был готов. Соломон плеснул туда концентрированного молока, добавил сахара. Содружество, каким его знали, исчезло, и кто знает - что появится на его месте? Но, в конечном итоге, пока хватает чая, всё не так плохо.

117